Turkmenistan

Dinsdag 25 september 2018
Vanuit Brussel vliegen we via Frankfurt naar Ashgabat, de Witte Stad, megalomane spektakelhoofdstad van het sinds 1991 onafhankelijke Turkmenistan. We landen in de late avond en checken in in ons hotel.

Woensdag 26 september 2018
We brengen bijna gans de dag door in Ashgabat waar we het nieuwe stadscentrum met de belangrijkste architecturale verwezenlijkingen van president/stichter Niyazov (1940-2006) en zijn huidige opvolger, deels te voet, deels met de autocar zullen bewonderen. We zien ondermeer indrukwekkende pleinen en parken, presidentiële en regeringsgebouwen, de Neutraliteitsboog, het Onafhankelijkheidsmonument en het Ruhname monument. Als afwisseling bij zoveel 'grandeur' bezoeken we het erg interessante en unieke Tapijtenmuseum. We sluiten de dag af bij de ruïnes van de vroeg-Parthische hoofdstad Nissa (2de eeuw v.C.), Unesco Werelderfgoed, even buiten het stadscentrum. We overnachten opnieuw in Ashgabat.

Donderdag 27 september 2018
We starten de dag bij de archeologische bronstijdsite van Anau (3de-2de millenium v.C), een belangrijke nederzetting van het zogenoemde BMAC of Bactrian-Margiana Archaeological Culture, gevolgd door het fort en de restanten van de 15de eeuwse Timuridische Jamal ad-Din moskee in het nabijgelegen Bagabad. In hetzelfde stadje bevindt zich het pompeuze 'Witte Tarwe' museum, waar zowel archeologische vondsten als de verwezenlijkingen van de Turkmeense landbouw worden tentoongesteld. De namiddag sluiten we af met een bezoek aan enkele monumenten in Ashgabat: de Alexander Nevsky-kerk, de Ertogrul Gazy-moskee en de Grote Vlaggemast. We maken een korte wandeling op het 'Gezondheidspad' en genieten van een ritje met de kabelbaan naar de Kopet Dagh-bergen rondom de stad, waar we dineren met een prachtig uitzicht op Ashgabat.

Vrijdag 28 september 2018
We beginnen onze tocht door het uitgestrekte Turkmenistan, richting Kaspische Zee. We houden halt in de Turkmenbashi Ruhy-moskee in Gypjak, de grootste van Centraal Azië en een herinnering aan de verwoestende aardbeving van 1948. We passeren de ruïnes van het fort van Geok Depe met de nabij gelegen indrukwekkende nieuwe Saparmurat Hajji-moskee. We ontdekken in Murche het Mausoleum van Zengi Baba - patroonheilige van de veehoeders - uit 13de of 14de eeuw alsook de twee pelgrimsoorden van Ak Ishan en Paru Bibi. Onderweg houden we een picknick in de Kopet Dagh-bergen. We overnachten in Balkanabat, hoofdplaats van de Balkanregio.

Zaterdag 29 september 2018
Vanuit Balkanabat rijden we zuidwaarts, richting Iran, naar de Dehistan-oase in de Karakumwoestijn. Hier bezoeken we de ruïnes van de stad Misrian, één van de talrijke knooppunten op de Zijderoute richting Ray en Bagdad. Door de Mongolen verwoest in de 13de eeuw kwam er nog een korte nabloei, om uiteindelijk in de loop van de 15de eeuw volledig te verdwijnen. In de nabijheid bezoeken we verder de middeleeuwse begraafplaats van Mashat, gegroepeerd rond vijf mausolea uit de 11de en 12de eeuw. Ook vandaag houden we een picknickstop in de woestijn en keren op het eind van de dag terug naar Balkanabat.

Zondag 30 september 2018
Vanuit Balkanabat verkennen we één van de absolute natuurhoogtepunten van Turkmenistan: de wit-roze canyon van Yangikala, eveneens midden in de Karakumwoestijn. Zowel met de 4x4 als te voet is de visuele ontdekking en de ervaring van deze natuurpracht werkelijk uniek. We picknicken ter plaatse, waarna we halt houden bij het schrijn van Gozli Ata, belangrijke Sufimeester uit de 14de eeuw. Het is tot op vandaag een voornaam pelgrimsoord, veelal voor Turkmeense vrouwen. We sluiten de dag af in Turkmenbashi, oliecentrum en grote havenstad aan de Kaspische Zee.

Maandag 1 oktober 2018
Na het ontbijt kunnen we even de benen strekken langs het strand van de Kaspische Zee, om nadien een ochtendvlucht te nemen naar Ashgabat. Daar aangekomen vertrekken we na de lunch voor een tweedaagse dwars doorheen de Karakumwoestijn. Ons reisdoel vandaag is de brandende gaskrater van Darwaza, een 'door mensen gecreëerd' natuurfenomeen van een niet meer uitdovende brandende gasbel. Het zicht hiervan ten opzichte van de volstrekt donkere woestijnnacht is onvergetelijk. We houden een eenvoudig avondmaal en overnachten ter plaatse in comfortabele tentjes gelegen op 150 meter van de krater. Een unieke ervaring!

Dinsdag 2 oktober 2018
Na het ontbijt zetten we onze woestijntocht verder naar Konya Urgench, het 'Oude Urgench', de nog indrukwekkende resten van de hoofdstad van Choresmië, begin 13de eeuw verwoest door de Mongolen, Unesco Werelderfgoed en ongetwijfeld één van de hoogtepunten van deze reis. Nadien rijden we verder naar Dashoguz, de huidige hoofdstad van deze regio, op een boogscheut van Uzbekistan. Hier bezoeken we het Konya Urgench Museum en een drietal mausolea, waarvan het belangrijkste dat van Nedjmeddin Kubra, stichter van de Kubra Sufischool. We nuttigen ons avondmaal en overnachten in een hotel.

Woensdag 3 oktober 2018
Vanuit Dashoguz nemen we opnieuw een ochtendvlucht naar Ashgabat, van waaruit we dan vertrekken naar het oude Margiana, de vruchtbare oasis rond de middeleeuwse legendarische stad Merv (vandaag Mary). Onderweg bezoeken we eerst de ruïnes van Abiverd, een andere stopplaats langs de Zijderoute verwoest door de Mongolen. Daarna volgt de archeologische site van Namazga Depe (BMAC), het kasteel van de Iraanse Nadir Shah, gebouwd in de 18de eeuw bij zijn verovering van Turkmenistan, en tenslotte het mausoleum van Meana Baba, asceet, geleerde en Sufimeester uit de 10de eeuw. We overnachten in Mary.

Donderdag 4 oktober 2018
We verlaten ons hotel voor een kortere woestijnrit naar Gonur Depe, de bronstijdhoofdplaats van het oude Margiana. Grote delen van de stadsmuur, talrijke woonhuizen en indrukwekkende overblijfselen van een paleis- en tempelcomplex werden hier in de jaren '70 van de vorige eeuw opgegraven door de Russische archeoloog Sarianidi.
Bij onze terugkeer in Mary brengen we een bezoek aan het Historisch Museum, na Ashgabat het beste van Turkmenistan, waar we talrijke vondsten van Gonur Depe en andere sites kunnen ontdekken. We overnachten opnieuw in Mary.

Vrijdag 5 oktober 2018
Een ruim deel van de dag brengen we door in Merv, 'de wandelende stad', omdat overblijfselen van 5 steden uit even veel historische periodes hier naast elkaar liggen, vanaf de Achaemeniden (5de eeuw v. C.) tot de Timuriden (15de eeuw n.C.). Ooit cultuur- en centrumstad van het uitdijende Seldjoekenrijk was Merv naast Bagdad, Caïro en Cordoba, één van de parels aan de kroon van de nieuwe islamitische wereld. Als Unesco Werelderfgoed vormt het bezoek aan Merv alweer een hoogtepunt op deze reis. Terug in Mary volgt er nog een kort bezoekje aan de moderne stad (bazaar, orthodoxe kerk, vrijdagsmoskee) om dezelfde avond nog een terugvlucht naar Ashgabat te nemen, waar we dineren en overnachten.

Zaterdag 6 oktober 2018
Deze voormiddag brengen we een bezoek aan de Tolkucha Bazaar, de grootste, meest kleurrijke en inspirerende van gans Centraal-Azië, waar werkelijk alles denkbaar te koop is. We genieten van de sfeer, de geuren, de mensen en de kleuren. Na de lunch volgt een uitgebreid bezoek aan het zeer interessante Nationaal Historisch Museum waar we via de tentoongestelde objecten onze reis als het ware kunnen herbeleven. In de late namiddag bezoeken we de befaamde Ahal Tekke paardenstoeterij, de nationale trots van de president en het Turkmeense volk, gekend om hun ruitertraditie. We overnachten opnieuw in Ashgabat.

Zondag 7 oktober 2018
We bezoeken het Museum voor Schone Kunsten, waar we naast eerder traditionele Turkmeense en Russische kunstenaars, ook werk kunnen bewonderen van Europese meesters uit de 18de en 19de eeuw. Na de lunch is er vrije tijd in het stadscentrum om wat na te genieten, te winkelen, wandelen, … We worden uitgenodigd op een afscheidsdiner op een bijzondere locatie in de stad, waarna we richting luchthaven rijden om onze nachtvlucht naar Frankfurt te halen. We landen op maandag 8 oktober in de voormiddag in Brussel.